L'ancien empire
Il y a quatre anciens empires qui ont représenté plus d'un demi-millénaire: de la troisième à la sixième dynastie. La troisième dynastie augmentera considérablement le pouvoir royal et la sixième dynastie l'affaiblira.
Les pyramides
Vers 2778 avant JC, la troisième dynastie et son premier souverain, Djoser, ont établi la capitale à Memphis. L'ancien royaume était aussi l'âge des pyramides. C'est l'architecte Imhotep, ministre de Djoser, qui a imposé l'énorme développement des bâtiments en pierre. À Saqqarah, Gizeh, Meïdoum, Abousir, les tombes royales pointaient toujours vers le ciel avec une grande qualité et dominaient le désert, en particulier celles de Kheops, Khephren, Mykerinus.
L'organisation du pouvoir
Dans les quatrièmes et cinquièmes dynasties, le pouvoir du pharaon a été maintenu. En raison de l'importance croissante du gouvernement, le pharaon Snefrou a créé le rôle de vizir qui était une personne de confiance du roi. Ce dernier dirigeait au nom de la justice, de la police, de l'armée, etc. Il avait aussi le pouvoir spirituel de donner grâce au dieu solaire Rê et devenait alors un vrai dieu d'état.
Le rayonnement de l'Égypte
L'Égypte n'était pas un pays isolé: elle avait des relations et faisait le commerce avec Byblos et la Phénicie, avec Chypre, la Crète et les îles de la Méditerranée, avec le Sinaï (les Égyptiens ont miné et exploité ses mines depuis l'ancien royaume), la Mésopotamie et l'Afrique, considérée comme une extension naturelle de l'Égypte, le territoire nubien sous autorité égyptienne par ses apports (blé, bétail, ivoire, ébène, plumes d'autruche, peaux de léopard et de panthère) à la richesse du royaume. De plus, la grande expédition maritime organisée au pays de Pount (aujourd'hui Somalie) a fourni aux Égyptiens des produits précieux (en particulier l'arbre à encens).
Le déclin à partir de la VIᵉ dynastie
Sous le règne de la sixième dynastie, la puissance des pharaons a été influencée par la montée d'une oligarchie par des politiciens, des privilégiés et hauts fonctionnaires provinciaux. L'obscurité a régné entre la fin de la sixième dynastie et l'avènement du XIᵉ dynastie et les historiens considèrent traditionnellement cette période comme le point de départ du royaume du Moyen-Orient.